В мирные годы до начала Гражданской войны Соломон Нортап ведёт спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, где он трудится и заботится о своей семье. Неожиданно ему поступает заманчивое предложение о работе в Вашингтоне, сулящее новые возможности. Однако по прибытии в столицу его ждёт ужасная участь: Соломона жестоко похищают и лишают свободы.
На протяжении долгих двенадцати лет Нортап вынужден существовать в условиях жестокого рабства, столкнувшись с несправедливостью и унижениями. Его история становится ярким свидетельством ужасов, пережитых многими в те времена, и напоминанием о хрупкости человеческой судьбы в эпоху, когда права человека часто попирались.
